William Sheldon
William Sheldon a forgé le terme « somatotype » et défini ses trois composantes — endomorphe, mésomorphe et ectomorphe. Le système de classification utilisé aujourd’hui en science du sport trouve son origine chez lui. Tout comme les affirmations discréditées sur la personnalité et le comportement, ainsi que la méthodologie photographique à l’origine du scandale des photos de posture des universités de l’Ivy League.
Sheldon est né à Pawtuxet, dans le Rhode Island, en 1898. Son parrain était William James, le philosophe et psychologue qui a ancré le pragmatisme américain. Il a obtenu son baccalauréat à Brown, sa maîtrise à l’Université du Colorado, et son doctorat en psychologie à l’Université de Chicago en 1925. Il a enseigné à Chicago et au Wisconsin avant de s’installer à New York pour diriger le Constitutional Laboratory au Columbia University College of Physicians and Surgeons de 1947 à 1959. Il était également un numismate sérieux — son système de classification des pièces de cuivre américaines anciennes est encore utilisé par les collectionneurs aujourd’hui.
Sa contribution à l’anthropométrie a été un cadre à trois composantes pour décrire le physique. Il a emprunté les noms des composantes à l’embryologie : l’endoderme, le mésoderme et l’ectoderme sont les trois couches germinales primaires de l’embryon, qui se développent respectivement en tube digestif, en muscles et os, et en peau et système nerveux. Les composantes du somatotype de Sheldon — l’endomorphie (arrondi, mou), la mésomorphie (musclé, robuste) et l’ectomorphie (linéaire, mince) — ont été nommées d’après les tissus dans lesquels chaque couche devient prédominante.
La méthode elle-même était photographique. La classification de Sheldon nécessitait des photographies nues standardisées de face, de profil et de dos. Des évaluateurs formés attribuaient ensuite à chaque photographie un nombre à trois chiffres sur une échelle de 1 à 7 pour les trois composantes. Le résultat dépendait de l’évaluateur — deux somatotypistes formés pouvaient ne pas être d’accord sur la même photographie — et l’étalonnage sous-jacent reposait sur le jugement visuel de Sheldon lui-même.
Il a publié le système dans The Varieties of Human Physique: An Introduction to Constitutional Psychology (1940), avec un volume complémentaire The Varieties of Temperament (1942). La « psychologie constitutionnelle » des titres est la partie qui a le moins bien vieilli. Sheldon affirmait que chaque somatotype correspondait à un tempérament spécifique — les endomorphes étaient « viscérotoniques » (sociables, en quête de confort), les mésomorphes étaient « somatotoniques » (affirmés, physiques, agressifs), et les ectomorphes étaient « cérébrotoniques » (introvertis, réservés, intellectuels). Les corrélations qu’il a rapportées entre le type de corps et le tempérament étaient exceptionnellement élevées. La méthodologie était faible : Sheldon avait évalué lui-même les corps et les tempéraments, chez les mêmes sujets, en connaissant sa propre hypothèse. Des chercheurs indépendants utilisant des méthodes en aveugle n’ont pas pu reproduire ces résultats.
Dans Varieties of Delinquent Youth (1949), il a étendu ce cadre à la criminologie, comparant les somatotypes de jeunes délinquants à ceux d’étudiants universitaires et concluant que les délinquants étaient disproportionnellement mésomorphes. L’implication — que la criminalité était constitutionnelle, inscrite dans le type de corps — était une cousine intellectuelle des théories eugénistes de ses contemporains. Sheldon était un eugéniste déclaré, et son travail a été utilisé pour soutenir des arguments eugénistes tout au long de sa carrière.
Le scandale des photos de posture
La partie la plus troublante de son héritage opérationnel était la collection de photographies elle-même. Des programmes photographiant les nouveaux étudiants nus pour des « recherches posturales » existaient dans les universités américaines d’élite depuis les années 1880, officiellement pour identifier et corriger les mauvaises postures. À partir des années 1940, les recherches de Sheldon sur le somatotype ont puisé dans ces collections, élargi leur portée et ajouté des appareils techniques — de nombreuses photographies incluaient des épingles métalliques insérées le long de la colonne vertébrale pour marquer les repères vertébraux. Les étudiants de Harvard, Yale, Brown, Columbia, Vassar, Wellesley, Smith et d’autres étaient tenus de poser pour ces photographies dans le cadre de leur orientation. On leur disait que ces travaux concernaient la posture. Parmi les sujets figuraient des personnes qui deviendraient plus tard des figures publiques incontestables : George H.W. Bush, Hillary Rodham Clinton, Meryl Streep, Sylvia Plath, Bob Woodward, Diane Sawyer, Nora Ephron. La plupart ignoraient que leurs photographies avaient un lien avec les travaux de Sheldon.
L’affaire est devenue publique en janvier 1995, lorsque Ron Rosenbaum a publié The Great Ivy League Nude Posture Photo Scandal dans le New York Times Magazine. Après la parution de l’article, Yale et plusieurs autres institutions ont rappelé et détruit les photographies qu’elles pouvaient retrouver. Certaines plaques survivantes ont été transférées aux National Anthropological Archives de la Smithsonian Institution, où elles restent inaccessibles au public.
Sheldon n’a jamais achevé un Atlas of Women équivalent à son Atlas of Men de 1954. Les recherches sur les sujets féminins ont été interrompues à l’Université de Washington après qu’une étudiante s’est plainte à ses parents et que l’université a remis en question si les photographies relevaient de la science ou de la pornographie.
Ce qui a survécu
Ce qui a survécu est limité mais réel. Le cadre à trois composantes — l’idée que le physique humain peut être décrit comme un mélange continu de trois tendances plutôt que comme un type discret — est structurellement solide et reste la base de la somatotypie moderne. Ce qui a dû être supprimé, c’est presque tout le reste : la méthode photographique, les affirmations sur la personnalité et le tempérament, l’extension criminologique, le plafond artificiel de 7 points pour chaque composante, et le projet plus large de psychologie constitutionnelle.
Cette suppression a été l’œuvre de Barbara Honeyman Heath et J.E. Lindsay Carter, qui ont révisé le système en 1967. Ils ont remplacé l’évaluation visuelle par des mesures anthropométriques (compas d’épaisseur de pli cutané, largeurs osseuses, circonférences des membres), éliminé les affirmations sur le tempérament et le comportement, supprimé le plafond de 7 points, et ancré les équations dans un protocole de mesure explicite et reproductible. La version encore utilisée aujourd’hui en science du sport est essentiellement celle de Heath-Carter — les trois composantes de Sheldon, avec tout le reste reconstruit à partir de zéro.
J’ai écrit séparément à propos d’Adolphe Quetelet, qui a fondé l’anthropométrie au XIXe siècle, et à propos de l’expérience sur le somatotype — mon propre travail s’appuyant sur ce que Heath et Carter ont sauvé.
Crédits d’image
Image d’en-tête : composition de Walter Clayton. Représentation stylisée de l’Atlas of Men (1954) de William H. Sheldon et du cadre du somatotype.
